그래. 혹등고래는 포유류 중에서도 가장 멀리 이동하는 동물 중 하나야. 1년에 최대 1만 6,000km를 이동해. 1년 사이에 지구 반 바퀴를 도는 거리만큼 먼 거리를 움직이는 거야.

계절에 따라 이동해. 여름엔 차가운 바다를 찾아가서 먹이를 실컷 먹고, 겨울엔 따뜻한 열대 바다로 가서 짝짓기를 하고 새끼를 낳아. 이 긴 여정을 '회유'라고 해. 그런데 재미있는 건, 북반구에서 태어난 혹등고래는 평생 북반구에서만 살고, 남반구에서 태어나면 평생 남반구에서만 살아. 적도를 넘지 않는 거야.

정확한 이유는 알 수 없지만 그럴 가능성이 꽤 높아. 혹등고래는 소리로 방향을 찾거든. 소리를 내보내고 그게 반사되어 돌아오는 걸 감지해서 주변 환경을 파악하는 거야.

그래. 맞아. 그런데 요즘 바다는 선박 엔진 소리, 해저 공사 소음 같은 것들로 가득 차 있어. 이게 고래의 음향 감각을 방해해서 방향을 잃게 만들 수 있다는 연구 결과들이 있어.

참 안타깝지. 고래는 소리에 극도로 민감한 동물이라고 했잖아. 문제는 구조 작업을 하려면 굴착기, 준설선 같이 큰 소음을 내는 대형 장비들을 동원할 수밖에 없었다는 거야. 게다가 티미를 보려고 많은 사람들이 몰려들었으니 티미 입장에선 사방이 스트레스였을 거야.

바로 그 딜레마가 이번 사건의 핵심이야. 한 가지 확실한 건 있어. 티미를 정말 잘 도와주려면 티미에 대해, 나아가 혹등고래에 대해 우리가 제대로 알아야 한다는 거야. 어떤 소리에 얼마나 민감한지, 어떻게 이동시켜야 스트레스를 덜 받는지 말이야. 이번에 바지선으로 대형 고래를 이송한 건 전례를 찾기 어려운 시도였어. 이 경험을 바탕으로 잘 연구하면 앞으로 비슷한 상황이 생겼을 때 고래를 더 잘 도울 수 있지 않을까?

티미의 몸에 위치를 추적하는 장치를 달았는데, 바다로 나간 이후 신호가 잡히지 않고 있어. 어떻게 됐는지 아직 알 수 없는 상태야.

전 세계의 많은 사람들이 같은 마음으로 응원하고 있어. 그리고 티미와 다른 고래를 위해서 우리가 해야 할 일이 또 있지?