우주망원경 구하기 대작전이 시작됐다

이 콘텐츠는 뉴스쿨 News'Cool이 2026년 7월 10일에 발행한 제206호 이번 주 뉴스쿨입니다.‌

미션!

우주 망원경 스위프트를 구하라!

지난 3일 남태평양 마셜제도 콰잘레인 환초에서 우주선 ‘링크’가 발사됐습니다. 링크는 우주에서 고장이 나거나 제 궤도를 벗어난 인공위성을 구조하기 위해 만들어진 특별한 우주선인데요. 이번에는 지구로 추락할 위기에 놓인 우주망원경 ‘스위프트’를 구하기 위한 임무를 안고 하늘로 날아올랐습니다.

감마선 폭발 관측하던 ‘스위프트’, 태양풍 만나 추락 위기

스위프트는 2004년 우주로 발사된 나사(NASA•미 항공우주국)의 우주망원경입니다. 이 망원경은 우주에서 가장 강력한 폭발 현상인 ‘감마선 폭발’을 관측합니다. 감마선 폭발은 거대한 별이 마지막 순간에 폭발하거나, 블랙홀 주변에서 특별한 일이 벌어질 때 나타납니다. 이 때 엄청난 빛과 에너지가 순식간에 뿜어져 나옵니다. 스위프트는 지금까지 이런 순간을 빠르게 포착해 과학자들이 우주의 비밀을 밝히도록 도왔습니다.

그런데 최근 스위프트에 큰 문제가 생겼습니다. 원래 스위프트는 지구에서 약 600km 떨어진 곳을 초속 7.6㎞로 공전하고 있었는데요. 어느새 고도가 약 360km(7월 3일 기준)까지 낮아진 것입니다. 원인은 태양풍입니다. 최근 태양 활동이 활발해지면서 태양에서 강한 에너지와 입자들이 쏟아져 나왔는데요. 태양풍이 지구 가까이에 오자 지구를 둘러싼 대기가 평소보다 위쪽으로 부풀어 올랐습니다. 그러자 낮은 궤도를 돌던 스위프트가 더 많은 공기와 부딪치게 됐죠. 자전거를 타고 달리다가 맞바람을 만나면 앞으로 나아가기 힘겨워지는 것처럼, 저항을 버티지 못한 스위프트는 조금씩 지구 쪽으로 가까운, 더 낮은 궤도로 가라앉게 된 것입니다.

만약 스위프트가 지구 대기권에 들어오면 어떤 일이 벌어질까요? 스위프트는 엄청난 속도로 대기와 부딪치며 뜨거워지고, 대부분은 불타 사라질 가능성이 큽니다. 일부 작은 조각이 남을 수도 있지만, 보통 이런 우주 장비는 대기권에 들어오면서 크게 부서집니다. 이렇게 스위프트가 사라지면 과학자들은 감마선 폭발과 블랙홀을 관측하던 중요한 눈 하나를 잃게 됩니다. 이것이 바로 링크가 하늘로 날아오른 이유입니다.

3개의 로봇팔로 스위프트와 도킹...우주 망원경 수명 늘려라

링크는 지구 쪽으로 점점 내려오고 있는 스위프트를 붙잡아 다시 안전한 높이로 올려놓아야 합니다. 하지만 우주에서 움직이는 망원경을 붙잡는 일은 아주 어렵습니다. 링크는 앞으로 몇 주 동안 스위프트와 같은 방향으로 지구 주위를 돌며, 스위프트에 조금씩 가까이 다가갈 예정입니다. 스위프트와 거리가 충분히 가까워지면 링크는 3개의 로봇팔을 뻗어 스위프트를 조심스럽게 붙잡습니다. 스위프트에는 다른 우주선과 딱 맞게 연결되는 장치가 없기 때문에, 링크가 직접 로봇팔로 잡아야 합니다. 이후 링크는 이온 추진기라는 작은 엔진을 켜고, 스위프트를 원래 돌던 600km 높이의 궤도 가까이까지 천천히 밀어 올릴 계획입니다.

링크가 이번 임무에 성공하면 스위프트는 앞으로 5~10년 더 우주를 관측할 수 있습니다. 수천억 원에 달하는 비용을 들여 새 망원경을 다시 쏘아 올리지 않고도, 지금 있는 우주망원경의 수명을 늘릴 수 있는 것입니다. 이 기술은 앞으로 고도가 낮아지고 있는 허블우주망원경의 수명을 연장하는 데도 활용될 수 있습니다. 지금까지 국제우주정거장의 궤도를 높이거나, 우주비행사들이 허블우주망원경을 직접 수리한 적은 있었습니다. 그런데  도킹 장치가 없는 위성을 무인 우주선이 로봇팔로 붙잡아 끌어올린 적은 없다고 해요. 따라서 링크의 첫 출격은 단순한 구조 작전이 아닙니다. 우주 장비를 버리지 않고 고쳐 쓰는 새로운 시대를 여는 도전입니다.

📋 한눈에 보는 교과 연계 요약표