천 년을 견딘 종이, 한지의 비밀

이 콘텐츠는 뉴스쿨 News'Cool이 2026년 11월 13일에 발행한 제223호 이번 주 뉴스쿨입니다.‌

햇빛 들이고 찬바람 막아 주던 '한지'

세계의 유산 눈앞에

햇살이 창문에 붙은 종이를 지나 방 안을 은은하게 비춥니다. 바닥에는 기름을 먹여 반들반들해진 종이 장판이 깔려 있고, 선반 위에는 종이를 여러 겹 붙여 만든 단단한 상자가 놓여 있습니다. 옛날 우리 조상들의 집 안 풍경입니다. 이 모든 것이 '한지'로 만들어졌습니다. 조상들은 한지로 책을 만들어 기록을 남겼고, 부채와 등도 한지로 만들었습니다.

한지가 이렇게 쓰일 수 있었던 것은 특별한 성질 덕분입니다. 닥나무 껍질에서 얻은 길고 질긴 섬유로 만들어 얇으면서도 쉽게 찢어지지 않고, 오랜 세월이 지나도 잘 보존됩니다. 찬바람은 막고 빛은 부드럽게 통과시켜 창문에 붙이면 햇빛을 은은하게 받아들이고, 공기 중의 습기를 머금었다가 내보내 방 안의 습도를 조절하는 데도 도움을 줍니다. 한지는 글씨를 쓰는 종이를 넘어 집과 살림을 채우는 재료였지요.

세계가 주목하는 '백 번 손이 가는 종이'

날이 쌀쌀해지는 늦가을은 한지 마을이 바빠지는 때입니다. 한지의 원료인 닥나무를 베는 철이기 때문입니다. 닥나무 껍질을 삶고, 씻고, 두드려 섬유를 풀고, 대나무 발로 한 장씩 떠서 말리기까지 수많은 손길이 필요합니다. 한지를 만들려면 백 번 손이 간다는 말이 있을 정도이지요. 이 많은 일을 혼자 하기는 어렵습니다. 그래서 한지 마을 사람들은 예로부터 서로 일손을 보태며 함께 종이를 만들어 왔습니다.

이처럼 정성과 손길이 담긴 한지 제작 기술이 세계가 함께 지켜야 할 유산이 될 날이 다가오고 있습니다. 이달 5일, 유네스코 평가기구는 우리나라의 '한지 제작의 전통 지식과 기술 및 문화적 실천'을 인류무형유산 목록에 올리라고 권고했습니다. 최종 결정은 이달 말부터 중국 샤먼에서 열리는 유네스코 회의에서 내려집니다. 다만 평가기구의 권고를 받은 유산은 대부분 그대로 등재되었기 때문에, 한지가 인류무형유산이 될 가능성은 매우 높습니다. 한지가 등재되면 우리나라의 24번째 인류무형유산이 됩니다.

인류무형유산은 눈에 보이는 물건이 아니라, 사람들이 대대로 이어 온 기술과 문화를 지키는 제도입니다. 유네스코도 한지 한 장이 아니라 닥나무를 기르고 종이를 만들기까지 쌓여 온 지식과 기술에 주목했습니다. 특히 마을 사람들이 함께 일하며 기술을 물려주는 문화가 공동체를 지켜 왔다는 점을 높이 평가했습니다.

한지의 가치는 해외에서도 인정받고 있습니다. 2016년 이탈리아에서는 약 800년 전 가톨릭 성인 프란치스코가 직접 쓴 기도문 '카르툴라'를 복원하는 데 한지를 사용했습니다. 동물의 가죽으로 만든 양피지에 기록된 기도문의 아랫부분이 손상되자 경남 의령의 신현세 장인이 만든 한지로 보강한 것입니다. 2017년에는 프랑스 루브르박물관이 소장한 18세기 독일의 '막시밀리안 2세 책상'을 복원하는 데 전주 한지가 사용됐습니다. 가볍고 질긴 한지가 책상 서랍의 장식을 보강하는 데 적합하다는 평가를 받은 것입니다. 우리 조상들이 발전시킨 전통 종이가 오늘날 세계의 귀중한 문화유산을 지키는 데에도 활용되고 있는 것입니다.

사라지는 한지 장인...등재는 끝이 아니라 시작

그런데 이렇게 귀한 한지가 최근 사라질 위기에 놓였습니다. 사실 요즘은 전통 한지를 찾는 사람이 많지 않습니다. 대부분 공장에서 대량으로 생산하는 종이를 사용하기 때문입니다. 전통 방식으로 한지를 만들려면 손이 많이 가는 만큼 오랜 시간과 정성이 필요합니다. 자연스럽게 한지의 가격은 공장에서 생산하는 일반 종이보다 비쌀 수밖에 없죠. 찾는 사람은 적고 만드는 데는 비용이 많이 들어 한지를 만드는 사람들도 점차 줄어들고 있습니다. 문화체육관광부에 따르면 우리나라의 전통 한지 제조업체는 1996년 75곳에서 2021년 32곳으로 절반 이상 줄었습니다. 국가가 인정한 '한지장' 장인은 4명, 시·도에서 지정한 한지장 보유자는 5명입니다. 이들 9명 중 4명은 1940년대에 태어났을 만큼 나이가 많습니다. 그 기술을 이어받을 젊은 사람도 부족해 나이가 든 장인들이 일을 그만두면 수백 년을 이어 온 기술이 한순간에 끊길 수 있습니다.

유네스코에 등재된다는 것은 그 기술을 전 세계가 힘을 모아 지켜야 한다는 뜻이기도 합니다. 정부는 상장과 방명록, 학교에 거는 태극기를 한지로 만들어 보급하는 등 한지를 쓰는 곳을 늘리려 노력하고 있습니다. 한지로 옷감이나 생활용품을 만드는 새로운 시도도 이어지고 있습니다. 세계유산이라는 이름표를 단 뒤에도 한지가 우리 생활 속에 살아 있으려면 무엇이 필요할까요? 모두가 함께 고민해야 할 문제입니다.

📋 한눈에 보는 교과 연계 요약표